Initiation au langage des signes pour bébé

Le langage des signes chez le bébé : définition et origines

Le langage des signes pour bébé, aussi appelé Langue des Signes Française Bébé (LSF-B), est une méthode basée sur les gestuelles issues de la Langue des Signes Française (LSF). Il s'agit d'un système de communication simplifié destiné aux enfants en bas âge, généralement utilisé avant l'apparition de leurs premiers mots.

L'origine du langage des signes

Cette approche trouve son fondement dans les recherches menées par le psychologue américain Joseph Garcia dans le milieu des années 1980. En étudiant les interactions entre les parents sourds et leurs nourrissons entendants, il s'est rendu compte que ces bébés étaient capables de communiquer avec leurs parents grâce à des gestes simples bien avant de développer la parole. Séduit par cette découverte, García a commencé à promouvoir cette méthode auprès du grand public dès 1999.

Quand commencer à s’exprimer en langue des signes avec bébé ?

La LSF-B n’est pas une langue à proprement parler, comme l’est la LSF avec la construction de phrases et une grammaire propre. Elle apparait davantage comme un mode de communication adapté au niveau de développement de l’enfant (motricité, capacités). Par ailleurs, la langue des signes pour bébé ne se substitue pas au langage parlé : elle accompagne les mots de l’adulte et prépare l’enfant à l’oralité. 

Si on recommande de commencer l’initiation au langage des signes pour bébé vers ses 6 mois, cela peut toutefois être enseigné plus tard. Chaque petit garçon ou petite fille a en effet son propre rythme de développement et d’apprentissage. Pourquoi 6 mois ? Car c’est à cet âge que l’enfant commence à affiner ses compétences motrices. 

La langue des signes peut ainsi être utilisée jusqu’à ses deux ans environ, période où commence l’apprentissage de la parole. Entre 6 mois et 2 ans, l’enfant comprend la signification de plusieurs mots, mais n’a pas encore la capacité de les formuler. Cela peut entraîner chez les enfants une source de frustration et entraver ses moyens de communication. La langue des signes vient alors à son secours pour lui permettre d’exprimer ses besoins et d’interagir avec ses proches. L’assistante maternelle ou le parent peut effectuer un signe avant chaque tétée pour signifier manger ou boire par exemple. 

Y a-t-il une langue des signes française ?

Il existe une langue des signes française (LSF). Il s’agit d’une langue des signes utilisée en France et en Suisse par certains sourds, malentendants, et leur entourage. Elle a été élaborée au XVIIIe siècle (1760) par l’abbé de L’Épée pour enseigner à ses élèves sourds. Elle possède son vocabulaire, sa syntaxe et sa grammaire propres. La loi du 11 février 2005 "pour l’égalité des droits et des chances, la participation et la citoyenneté des personnes handicapées" reconnaît la langue des signes comme étant une langue à part entière. 

La LSF est pratiquée par plus de 100 000 personnes en France. Il existe plus de 300 types de langue des signes dans le monde actuellement. 

Les principaux signes utilisés pour communiquer avec les bébés

Le vocabulaire du langage des signes pour bébé est généralement constitué d'une sélection de mots simples issus de la vie quotidienne. On y trouve, par exemple :

• manger : tapoter ses lèvres à deux ou trois reprises avec le bout de ses doigts;

• boire : lever son poing fermé au niveau de sa bouche et simuler un mouvement de verre que l'on boit;

• tétine : pincer ses lèvres avec son pouce et son index en formant une sorte de "C" horizontale;

• dormir : joindre ses mains en croisant ses doigts et les plaquer sur sa tempe avec les paumes vers le bas.

L'apprentissage et l'adaptation des signes

Certaines familles peuvent également ajouter des gestes qui leur sont propres ou modifient légèrement certains signes pour les adapter à leur propre réalité. L'important est de rester toujours cohérent dans l'utilisation des signes et de les associer systématiquement aux actions ou objets qu'ils désignent.

Les bénéfices du langage des signes pour bébé

Plusieurs études montrent que l’apprentissage du langage des signes chez les bébés présente de nombreux avantages tant pour l'enfant que pour les parents :

1. Réduction de la frustration : Les bébés peuvent exprimer leurs besoins et ressentis avec précision, ce qui diminue leur frustration et facilite grandement les interactions avec leur entourage.

2. Renforcement du lien parent-enfant : Les parents comprennent mieux les demandes de leur bébé, favorisant ainsi une relation plus sereine basée sur l'écoute et la communication.

3. Éveil intellectuel : Les enfants sont stimulés par l'apprentissage des signes, ce qui peut avoir un effet bénéfique sur le développement de leur mémoire, de leur attention et de leur capacité de réflexion.

4. Développement du langage oral : Contrairement à une idée reçue, l'utilisation du langage des signes ne retarde pas la parole. Au contraire, il semblerait que cela l'accélère chez certains enfants, en les rendant plus attentifs aux mots et aux sons qui les entourent.

Est-ce que le langage des signes retarde la parole ? 

Contrairement à une croyance répandue, les études, bien que peu nombreuses, suggèrent que l’apprentissage du langage des signes ne freine pas le développement de la parole. Au contraire, il pourrait même le favoriser, en aiguisant l’attention des enfants aux mots et aux sons. De plus, il inculque le respect du temps de parole et l’écoute attentive. 

À quel âge commencer et comment initier son enfant au langage des signes ?

Généralement, l'initiation au langage des signes pour bébé débute autour de ses six mois, lorsque celui-ci commence à développer sa motricité fine et à comprendre qu'il est capable d'influencer son environnement à travers des actions spécifiques. Cependant, chaque enfant évolue à son propre rythme et il n'est jamais trop tard pour démarrer cet apprentissage.

Introduire progressivement les signes au quotidien

Pour initier son bébé au langage des signes, il est recommandé d'incorporer progressivement les gestes aux moments appropriés de la journée et en même temps que l'on prononce le mot associé. Par exemple :

• faire le signe de "manger" pendant les repas;

• utiliser le signe de "boire" lorsque l'on donne à boire à son bébé;

• montrer le signe de "tétine" quand on lui présente sa sucette.

L'apprentissage des signes passera par une répétition régulière de ces gestes jusqu'à ce que l'enfant puisse associer le signe avec l'action correspondante. Il est important de féliciter l'enfant lorsqu'il utilise correctement les signes et de ne pas hésiter à répéter plusieurs fois les mêmes gestes pour faciliter leur acquisition.

La base : comment dit-on "Merci" ou "Encore" en langage des signes ?

Au départ, il convient d’enseigner à l’enfant les mots les plus employés. Et "Merci" ou "Encore" en font partie. Pour dire merci, c’est très simple. Prononcez le mot tout en portant une main à plat avec les bouts des doigts sur le menton. Puis abaissez cette main devant votre visage (paume vers le haut). 

Pour dire "encore" en langue des signes pour bébé, faites une équerre avec une main (doigts et paume à angle droit). Placez l’autre main à la verticale, paume ouverte, doigts tendus, face à la première main. Puis frappez deux fois avec l’extrémité des doigts de la main en équerre, au creux de l’autre paume. N’oubliez pas de prononcer le mot "encore" en effectuant le geste. 

Y a-t-il des mots de la langue des signes qui demandent les deux mains ?

Oui, de nombreux signes de la LSF requièrent l’utilisation simultanée des deux mains. Il peut s’agir : 

• Des signes symétriques : les deux mains effectuent le même geste en miroir. C’est le cas du mot "maison", qui se signe en faisant un toit avec les mains.  

• Des signes asymétriques : chaque main fait un geste différent, comme pour le mot "encore" vu précédemment.  

• Des signes spatiaux : parfois, signer nécessite d’utiliser l’espace avec ses deux mains. C’est le cas par exemple pour exprimer "comparer". Les deux mains se déplacent alors l’une par rapport à l’autre pour exprimer une différence.  

• Des chiffres supérieurs à 5 : signer les chiffres supérieurs à 5 nécessite souvent (mais pas tout le temps) le recours aux deux mains.  

Pourquoi les bébés ont toujours les poings serrés, ou dorment les bras en l’air ?

Avant l’acquisition de la parole vers ses deux ans, l’enfant s’exprime par des gestes. Des gestes qu’il est important de savoir décrypter pour comprendre quels besoins l’enfant cherche à exprimer. 

Ainsi, vous avez certainement remarqué que les bébés ont souvent les poings serrés. La raison est simple : leur système nerveux est immature. Les enfants ne vont donc apprendre que graduellement à utiliser leurs mains, à contrôler leur ouverture et leur fermeture, ainsi qu’à développer leur motricité fine. Les premiers mois de leur existence, les bébés serrent donc souvent les poings par réflexe. Ils n’expriment pas par ce geste une colère (contrairement aux adultes dont les poings sont fermés). 

Quant au fait que le bébé dorme souvent les bras en l’air, ce serait une habitude de positionnement héritée de ses 9 mois dans le ventre de sa mère. Une position qui le réconforte, car familière. 

Quelques conseils pour favoriser un apprentissage réussi

Afin de mettre toutes les chances de votre côté pour initier votre enfant au langage des signes, voici quelques recommandations :

1. Soyez patient et persévérant : l'apprentissage du langage des signes pour bébé peut prendre du temps. Il est essentiel de rester patient et de continuer à montrer régulièrement les gestes à votre bébé, même s'il n'y a pas de réponse immédiate dans ses premières semaines.

2. Familiarisez-vous avec les signes avant de les enseigner à votre enfant : pour pouvoir transmettre efficacement votre savoir, il est important de maîtriser les signes vous-même. Renseignez-vous sur les différentes ressources disponibles en ligne ou dans votre région et n'hésitez pas à pratiquer les gestes au quotidien.

3. Associez un mot et son signe : chaque fois que vous montrez un signe à votre bébé, pensez à prononcer le mot correspondant distinctement et face à lui. Ainsi, votre enfant fait la relation entre le signe et l'objet ou l'action qu'il exprime.

Enfin, souvenez-vous que l'apprentissage du langage des signes pour bébé doit rester une expérience agréable et ludique pour toute la famille. Profitez de ces moments d'échange privilégiés avec votre nourrisson pour tisser des liens encore plus forts et vivre une aventure passionnante qui stimulera sa curiosité !